학위가 제공되는 미국 내 교육 기관들은 다음의 용어 중 하나로 불린다. College, University 및 Institute. College 나 Institute 는 University에 비해 결코 열등한 교육기관이 아니다. 

University 가 석사학위 과정을 개설해 놓고 있는 반면 College는 학사학위 과정만을 제공하며 그 규모가 작다. Institute 라고 불리는 교육 기관은 대개 서로 밀접하게 관련된 분야의 과목들을 하나의 그룹으로 묶어 공과대학교 (Institutes of technology), 패션 전문대학교 (Institutes of fashion), 예술 및 디자인대학교(Institutes of art and design) 등과 같이 전문화된 학위 취득과정을 제공한다. 

College 및 University 내에서도 문리대 또는 경영대 등과 같은 학교를 볼 수 있다. 이들 각 학교들은 해당 전공 분야의 학위 과정에 대한 책임을 맡고 있다.

주립대학교는 미 정부에 의해 설립되었으며,그 주의 거주민들에게 저렴한 비용의 교육을 제공하기 위해 정부로부터 보조금을 지원 받는다.(예 , 캘리포니아 , 미시간 또는 텍사스) 주립대학교는 사립 대학교와 구분짓기 위해 공립대학교라고 부르기도 한다. 몇몇 학교들은 학교 이름에 “주립대학교”라는 명칭을 사용하여 주립임을 명시하고 있으며, “동부” 또는 “북부” 등과 같이 지역을 나타내는 단어를 포함시키기도 한다. 대체로 주립대학교는 20,000명 또는 그 이상의 학생들이 등록된 대규모의 학교를 운영하고 있으며, 대개 사립대학교에 비해 다양한 범위의 학생들에게 입학을 허용한다. 또한 주내 거주민(해당 주에 거주하며 세금을 내는 자)은 타 지역 출신 거주민들 보다 훨씬 저렴한 등록금을 내는 혜택을 받는다.
타주 지역 출신 학생들뿐 아니라 외국인 학생들은 해당 지역 외 거주민으로 간주되어 등록금 감면등과 같은 혜택을 받을 수 없다. 또한 외국인 학생들은 미국 내 거주민들에 비해 보다 높은 입학 요구사항을 갖추어야 하는 경우도 있다.

사립대학교는 외부로부터의 기부금, 재학생들로부터의 등록금, 연구 보조금 및 동문회 후원 등으로 운영된다.
사립대학교 등록금은 주립대학교에 비해 비싼 경향이 있으며 출신 지역에 따른 등록금 감면의 혜택은 없으나 모든 학생들은 동일한 대우를 받는다. 특정 종교 소속 대학 및 남자대학교, 여자대학교와 같이 성별이 구분되어 있는 학교는 사립 대학이다. 일반적으로 사립으로 운영되는 사립 University 는 2 만 명 미만의 학생이 등록되어 있으며, 사립 College 는 2 천 명 또는 그 이하의 학생들이 등록되어 있다.

커뮤니티 컬리지는 준학사 학위를 위한 2년 과정을 제공한다. 이에는 우수한 기술과 직업 프로그램 뿐아니라 인문 준학사 과정 (A.A.: Associate of Arts) 과 과학 준학사 과정 (A.S.: Associate of Science). 그 이름에서도 알 수 있듯이 커뮤니티 컬리지는 지역에 기반을 둔 대학으로 중, 고등학교, 지역 단체, 고용주, 대학 근처에 가족과 함께 생활하는 미국 학생들과 밀접한 관계를 유지하고 있다. 커뮤니티 컬리지는 공립과 사립 두 가지가 있으며 2년제 대학 또는 주니어 컬리지라고 불리기도 한다. 커뮤니티 컬리지에 등록하는 외국인 학생의 수는 등록비가 저렴하고 같은 지역 주립대학의 3 학년으로 편입하는 프로그램을 제공하고 있다는 장점으로 지속적으로 증가하고 있다.

기술대학 및 직업전문대학은 학생들을 직업 세계로의 진출 혹은 직장 내에서의 승진을 준비시키는데 특성화 되어있다. 학교는 졸업 증명서를 비롯하여 각종 단기 프로그램들을 제공한다. 학생들은 특정 직종 또는 기술에 대한 이론들을 훈련 받을 뿐 아니라 , 그 기술을 직장에서 어떻게 활용할 것인지 학습하게 된다. 각 프로그램은 보통 2 년 미만의 기간에 걸쳐 진행된다. 미국에는 수천 개 이상의 공립 또는 사립 기술 및 직업전문대학이 있다.

기술대학 및 직업전문대학은 학생들을 직업 세계로의 진출 혹은 직장 내에서의 승진을 준비시키는데 특성화 되어있다. 학교는 졸업 증명서를 비롯하여 각종 단기 프로그램들을 제공한다. 학생들은 특정 직종 또는 기술에 대한 이론들을 훈련 받을 뿐 아니라 , 그 기술을 직장에서 어떻게 활용할 것인지 학습하게 된다. 각 프로그램은 보통 2 년 미만의 기간에 걸쳐 진행된다. 미국에는 수천 개 이상의 공립 또는 사립 기술 및 직업전문대학이 있다.

학사학위 취득을 위해서는 전형적으로 4 년의 기간이 소요되지만, 경우에 따라서 더 일찍 마치거나 더 많은 기간이 소요될 수도 있다. 2년제 대학에서 제공되는 전문학사 학위는 대개 2년과정이다. 전문학사 학위과정은 졸업 후 바로 특정 직업과 연결된다는 의미로 “최종적인” 교육 과정이 될 수 있으나, 4 년제 대학으로의 “편입” 을 위한 기초단계 교육 과정이 될 수 있다. 후자의 경우 전문학사 학위는 학사학위의 첫 2 년에 상응하며 전공과목이 아닌 기본 교양과목으로 인정 받는다. 전문학사 학위를 취득한 자는 4 년제 대학 3 학년으로의 편입이 가능하다. 전문학사 학위과정은 커뮤니티 컬리지로 알려진 2년제 대학에서 제공한다.
4 년제 대학들은 학사 학위과정을 제공하며 전문학사 학위과정을 제공하는 경우는 아주 드물다.

미국 내 학사학위 과정의 가장 매력적인 면모는 융통성이 많다는 점이다. 수업의 종류는 매우 광범위하며 학생들은 자신만의 독특한 프로그램을 기획할 수 있다. 학생들은 필수 이수 학점 취득 후 학위를 취득하게 되며 , 대개 정규학생 기준 4 년의 기간이 소요된다. 
1학년은 ‘Freshman’이라 부르며, 2학년은 ‘Sophomore’ 3학년은 ‘Junior’ 그리고 4학년은 ‘Senior’ 라고 부른다. 그러나 미 대학생들은 종종 학위 취득에 있어 4 년 이상의 시간이 소요되기도 한다. 그 이유는 학생들이 전공을 바꾸는 경우가 많고, 새로운 전공분야에서 필요한 필수 이수 학점을 더 이수해야 하기 때문이다. 또한 학문적, 개인적 및 경제적인 이유로 인하여 학생들이 정규수업을 수강하지 못하는 경우에도 졸업 시기가 늦어질 수 있다. 이와는 반대로, 외국인 학생들은 필수적으로 정규 수업제를 선택해야 하며, 파트타임으로 수학할 수 없다. 첫 2 년간의 수업은 ‘Lower Division Courses’ 라고 하며 마지막 2 년간의 수업은 ‘Upper Division Courses’ 라고 한다. 대학 요강은 대개 수강과목에 번호를 매겨 수업의 단계를 표시한다. 
예) 100 - 199 1 학년 / 200 - 299 2 학년 / 300 - 399 3 학년 / 400 - 499 4 학년

미국의 고등교육기관은 인문교양교육에 아주 큰 비중을 두고 있다. 인문교양이란 뜻의 영 단어 “Liberal Arts” 는 “Liberal Arts and Sciences" 의 줄임말로서 미국 고등교육 제도의 독특한 면모이다. 미국의 학부 교육은 인문교양 과목을 바탕으로 학생들의 구두 능력과 필기 능력 및 이성 능력을 개발 시킬 수 있도록 학습 교육을 제공한다. 인문교양 단과대학 학생 또는 인문교양과목이 강화되어 있는 대학의 학생들은 그들의 대학 수업을 예술 , 인문과학 , 언어 , 사회과학 및 자연과학의 아주 다양한 수업들을 수강하면서 시작한다. 그런 후 하나의 전공을 택하여 전 학위 수업의 25%-50% 를 차지하는 분량을 수강하게 된다. 인문과학을 전공하지 않는 공학도들도 졸업학점의 25% 를 인문교양과목으로 이수하여야 하며 역사를 전공하는 학생들에게도 수학 또는 과학 과목수강이 요구된다.

각 대학마다 약간의 차이가 있지만 일반적으로 한 학년은 9 월 초부터 5월말까지 진행되며, 18주로 이루어진 ‘학기’ 두개로 나뉘어진다. 또는 대학마다 4학기 제도나 3학기제도(약 12주)를 선택하는 학교도 있다.
또 학교에 따라 6 주나 8 주간의 여름 학기를 개설하기도 한다. 이것은 필수는 아니며 , 조기 졸업을 위하여 , 정규 학기 중의 부담을 줄이기 위하여 , 또는 정규 학기 중의 성적을 성공적으로 받지 못했을 경우 대체하기 위하여 수강하기도 한다. 학년 중에는 적어도 두 번의 방학이 있는데 , 2 주 또는 4 주간의 겨울 방학 (12 월 ~1 월 ) 과 3 월 초와 4 월 중순 사이에 1 주간의 봄 방학이 있다.

교육에 대한 재정 문제는 매우 중요한 고려 사항이며 , 교육비 계산과 재정 지원을 받을 수 있는 가능성에 대한 자세한 사항은 ‘ 재정 지원 ’ 을 참고한다. 현실적으로 얼마를 감당할 수 있는지 알아야 한다. 대부분의 대학 카탈로그에 나와있는 비용 구조를 자세히 검토하고 , 방값 , 식비 , 등록금 , 생활비 , 여행경비와 4 년동안 드는 비용 등을 총합산한다. 또한 대학마다 매년 등록금을 인상한다는 것을 고려해야하며 , 각 대학의 지불 계획을 알아본다.

학위 과정을 위한 각각의 교과목은 다음과 같은 종류로 구분 되어진다.

• 핵심 과목(Core Courses):이것은 학위 과정의 기초를 제공하며,모든 학생에게 요구된다. 수학, 영어, 인문학, 자연 과학, 사회 과학 같은 다양한 과목을 수강한다. 학교에 따라서 핵심 과목의 수에 차이가 있다.
• 전공 과목 (Major Courses): 전공은 학생들이 집중적으로 공부하고자 선택하는 과목이다. 대부분의 학생들은 한 주제를 전공으로 하지만 , 학교에 따라서는 관련 주제를 가진 복수 전공을 하도록 하는 학교도 있다. 전공 과정은 학위를 얻기 위해 필요한 전체 과목 수의 1/4 에서 ½ 까지 이수해야 한다.
• 부전공 과목 (Minor Courses): 부전공 과정은 학생들이 두 번째로 관심이 있는 과목이다. 부전공을 위해 필요한 과목 수는 일반적으로 전공 과목 수의 반에 해당한다.
• 선택 과목 (Elective Courses): 이 과목은 모든 전공 분야에서 선택할 수 있다. 이 과목은 관심이 있는 다른 주제를 탐구해 볼 기회를 제공하며 , 졸업에 필요한 총 이수 학점에 포함된다.

미국 대학은 지속적인 평가 체계를 도입하여 수강한 각 과목마다 학점을 매긴다 . 학생이 수업 중에 한 거의 모든 수업 활동이 최종 학점에 영향을 준다 . 시험과 쪽지 시험 , 작문 숙제 , 실험 보고서 , 실험실 또는 스튜디오 작업 , 출석률 , 수업 참여도 등이 학점을 결정하게 된다 . 이것은 , 수업 자료 읽기와 숙제 , 수업 참여가 필수라는 것을 의미한다 . 
다음은 미국 대학의 일반적인 학점 체계를 나타낸다.

모든 학생에게는 졸업할 때 평균 학점 (GPA:Grade Point Average)이 주어진다.
축적된 GPA는 학위 과정을 위해 수강한 모든 과목의 GPA이다. 대부분의 대학은 4.0 체계를 사용하지만, 소수의 학교는 5.0 체계를 쓰기도 한다. GPA 를 알아보려면 , 각 과목마다 받은 문자 학점을 숫자로 환산 ( 보통 A 는 4 점 , B 는 3 점 , 등등 ) 한 다음 여기에 이수 단위수를 곱한다. 마지막으로 이 숫자를 모두 합한 다음 모든 과정의 총 이수 단위수로 나누면 된다. 
다음의 예를 참고한다.

문자학점	환산단위	이수단위수	총
A	4.0	3	12
B	3.0	3	9
C	2.0	3	6
27 ÷ 9 = 3.0 GPA

대부분의 대학들은 우수 학위 (Honors Degree)를 제공하기도 한다. 그 자격으로는 추가 학점을 이수하거나 , 우수 논문 (Honors Thesis) 을 쓰기도 하나 구체적인 사항은 각 대학이나 학과에 따라 다르다 .

미 교육은 자국을 떠나지 않고 미국에서 수학하고자 하는 능력있는 학생들에게도 교육의 기회를 제공한다. 원격 교육은 단기 전문가 과정에서부터 석•박사 학위 취득에 이르기까지 미국내에서 이뤄지는 모든 수업을 수강할 수 있는 교육 방식으로서 , 그 인기는 날로 더해가고 있다. 원격교육으로 대학 학부학위를 제공하는 학교들은 매우 많다. 원격 교육의 방식으로 인해, 학생들은 더 이상 대학 캠퍼스 내 교실 수업에 참석할 필요가 없어졌다. 대신 인터넷, 위성방송, 비디오 교재 등의 첨단 기술을 사용하여 먼 거리에서 수업을 수강한다. 이것은 외국인 학생들에게 자국을 떠나지 않고도 미국 학위를 취득할 수 있음을 의미한다. 그러나 학생들은 단기간 미국을 방문하여 학교 내 캠퍼스에서 직접 수업에 참여하는 것이 요구될 것이다. 원격 교육을 통해 학위를 취득하려는 학생에게는 자기 통제력과 스스로 학습할 수 있는 능력이 요구된다. 원격 교육을 계획한다면 그 교과과정의 질이 우수한지, 인가가 되어 있는 학교인지, 학생 자국 내 학교 인지도가 좋은지에 대해 철저히 조사하여 학생의 장래 진로에 도움이 되도록 해야 한다.